O eixo de rotação da Terra não forma um ângulo reto em relação ao plano orbital do planeta. A inclinação axial da Terra, ou obliquidade da Terra, é o ângulo formado entre o eixo de rotação e a linha perpendicular ao plano orbita, como podemos ver na imagem:
A inclinação axial da Terra é o ângulo formado entre o eixo de rotação e a linha perpendicular ao plano orbital. Ilustração: BlueRingMedia / Shutterstock.com
Atualmente, a inclinação axial da Terra é de 23°26’21”, entretanto esse valor não é fixo. A obliquidade do planeta oscila entre 22º e 25º em um ciclo que leva 41.000 anos para ser completado.
A inclinação axial da Terra e as estações do ano
As estações do ano ocorrem como resultado da inclinação axial da Terra. Conforme a Terra realiza o movimento de translação, a incidência da luz solar em cada um dos hemisférios sofre alteração.
Em janeiro é verão no hemisfério sul porque o eixo de rotação está inclinado de forma que o hemisfério sul receba maior incidência de sol que o hemisfério norte. Conforme a Terra movimenta-se ao redor do sol, a posição do eixo de rotação em relação ao sol se altera fazendo com que em julho o hemisfério norte passe a receber maior incidência de luz que o hemisfério sul. Observe na figura:
A ilustração mostra como a inclinação axial da Terra é responsável pela diferente incidência de sol nos hemisférios ao longo do movimento de translação da Terra ao redor do sol. Ilustração: Designua / Shutterstock.com
Se o eixo de rotação formasse um ângulo reto com o plano orbital, essa alteração não ocorreria. O fenômeno do sol da meia noite durante o verão nos polos é explicado pela inclinação axial da Terra. Devido a inclinação do planeta sobre o plano de sua órbita, os polos ficam expostos de tal forma a incidência da luz solar que o sol não chega não chega a se pôr durante o movimento de rotação.
Descoberta da inclinação axial da Terra
A existência de uma inclinação do eixo de rotação da Terra em relação ao seu plano orbital pode ser percebida pelo movimento do sol no céu ao longo das estações. No hemisfério sul, por exemplo, durante o inverno é possível perceber que o sol nasce posicionado à nordeste no horizonte.
A observação desses fenômenos levou os indianos e chineses a calcularem a inclinação axial da Terra em 1100aC. Em 350 aC os gregos também realizaram medidas acerca da obliquidade do Planeta. Na Modernidade, a inclinação axial da Terra foi medida por Tycho Brahe da Dinamarca, por volta de 1584.