João Caetano dos Santos (Itaboraí, RJ 27/1/1808 - Rio de Janeiro, RJ 24/8/1863) foi um ator e empresário teatral brasileiro. Além de ser tradicionalmente conhecido como o maior ator de sua época, Caetano é considerado ainda o primeiro teórico da arte dramática no país e responsável pela profissionalização do teatro, com suas iniciativas no palco ou na administração de companhias que atuavam tanto na capital como nas províncias.
Antes de iniciar sua carreira, João Caetano foi cadete e serviu na guerra da Cisplatina. De acordo com o reconhecimento de críticos seus contemporâneos, a experiência de guerra teria ajudado na montagem de cenas militares, e ao mesmo tempo moldou seu caráter, fazendo-o encarar a vida teatral como um campo de batalha, onde se lutava tanto por idéias como por espaço.
A estreia de João Caetano como ator aconteceu em 1831 na peça "O Carpinteiro da Livônia". No ano seguinte, conheceu a bailarina e atriz Estela Sezefreda, que se tornou sua parceira nos palcos e logo depois sua companheira, e com quem se casaria em 1845.
Apenas dois anos após sua estreia, ocupa o teatro de Niterói e funda a Companhia Nacional João Caetano, exercendo as funções de empresário, diretor e ator. Sua companhia teatral apresentou grandes autores trágicos, cômicos, melodramas e dramas burgueses. Merece destaque a montagem de "O príncipe amante da liberdade" ou "A independência da Escócia", peça em que utilizou apenas atores brasileiros, gesto que rompia com a tradição na qual os artistas, a linguagem e os repertórios eram rigorosamente reproduzidos como em Portugal. Autodidata, tinha predileção pela tragédia, mas também representou papéis cômicos marcantes, sendo o primeiro a apresentar a peça "O Juiz de Paz na Roça" de Martins Pena, isso em 1838.
Caetano escreveu ainda dois livros sobre a arte de representar: "Reflexões Dramáticas", de 1837, e "Lições Dramáticas", de 1862. Foi o primeiro artista brasileiro a entender a necessidade de uma formação para os atores, tomando a iniciativa de construir e administrar uma Escola de Arte Dramática no país, totalmente gratuita, inspirado por uma experiência que teve em 1860, após visitar o Conservatório Real da França. Também promove a criação de um júri dramático, para premiar a produção nacional. João Caetano faleceu no dia 24 de agosto de 1863, no Rio de Janeiro.
Bibliografia:
João Caetano. Disponível em: < http://historiadoteatroufpel.blogspot.com.br/2009/04/joao-caetano.html >. Acesso: 31/03/13.
João Caetano dos Santos. Disponível em: < http://www.dec.ufcg.edu.br/biografias/JoaCaeSa.html>. Acesso: 31/03/13.
João Caetano. Disponível em: < http://www.spescoladeteatro.org.br/enciclopedia/index.php/Jo%C3%A3o_Caetano >. Acesso: 31/03/13.
João Caetano. Disponível em: < http://www.algosobre.com.br/biografias/joao-caetano.html >. Acesso: 31/03/13.