Um circuito elétrico é um caminho fechado em que a corrente elétrica é forçada a passar. Contudo, será necessário, geralmente, uma interrupção desse circuito, para o acionamento ou não de aparelhos, sinalização, e até mesmo por questões de segurança.
As chaves são dispositivos que permitem ou não a passagem de corrente elétrica em um circuito. Quando abertas, a corrente elétrica não pode seguir, mas quando fechadas, a corrente segue normalmente pelo circuito.
O interruptor é uma espécie de chave manual, usada para interromper ou não o fluxo de corrente, quando o circuito está funcionando em condições normais. Por este motivo, os interruptores devem possuir uma capacidade de corrente que suporte a corrente nominal do circuito, seja transitória ou ininterruptamente. A corrente nominal é a corrente máxima suportada pelo dispositivo, sem danificá-lo. Normalmente os interruptores possuem capacidade de corrente limitada em 10A/250V.
A seguir, veja os tipos de interruptores mais comuns:
I) simples: faz o comando de uma ou mais lâmpadas em apenas um local. Eles ainda podem ser classificados como:
- a) uma seção: uma tecla;
- b) duas seções: duas teclas;
- c) três seções: três teclas;
II) paralelo (Three-Way – três vias): faz o comando de uma ou mais lâmpadas em até dois locais diferentes, funcionando aos pares. Os dois interruptores estarão em paralelo. Muito utilizado no início e no final de escadas e corredores, residenciais, salas com mais de uma porta de acesso, e até mesmo no quarto, sendo um perto da porta e outro perto cama, a fim de não precisar levantar para desligá-lo. O nome Three-Way é devido aos três terminais no interior deste tipo de interruptor, sendo o central o terminal comum.
III) intermediário (Four-Way – quatro vias): faz o comando de uma ou mais lâmpadas em vários locais diferentes (três ou mais). Usado em escadas e corredores de prédios. Pode-se colocar vários interruptores intermediários, quantos forem necessários, desde que estejam entre dois interruptores paralelos. O nome Four-Way é devido aos quatro terminais em seu interior.
Os interruptores devem sempre ser instalados nos fios fase (e não no neutro) de um circuito. A instalação de interruptores em fios neutros pode resultar em acidentes e mal funcionamento de lâmpadas.