O estudo das ondas e de suas propriedades é denominada ondulatória. Entende-se como onda o movimento causado por qualquer tipo de perturbação, que pode ser um pulso ou sucessivos pulsos, se propagando no vácuo ou em um meio qualquer. Em termos de energia, uma onda é definida como sendo uma forma de transmissão de energia, e por isso, não transporta matéria.
A equação da onda é uma equação diferencial. Uma equação diferencial apresenta como incógnita funções ou família de funções ao invés de números, como em uma equação de segundo grau por exemplo. Isso quer dizer que uma equação diferencial envolve funções a serem determinadas e suas derivadas (como derivadas pode-se entender variações no tempo e no espaço). Em outras palavras, a equação da onda é uma equação que descreve o movimento da onda, no tempo e no espaço. A solução de uma equação diferencial é uma função ou família de funções bem definidas. Como por exemplo pode-se mencionar a equação da onda eletromagnética. Neste caso, a equação da onda é composta pela combinação das denominadas quatro equações de Maxwell do eletromagnetismo. Estas equações formam a base de toda teoria eletromagnética e descrevem o movimento das ondas eletromagnéticas.
A equação da onda se estende a diversas áreas da física como por exemplo o eletromagnetismo, a acústica, a dinâmica dos fluidos e etc.
Referências:
BONJORNO, José Roberto; BONJORNO, Regina Azenha; BONJORNO, Valter; CLINTON, Márcico Ramos. Física História & Cotidiano. São Paulo: Editora FTD, 2004, volume único.
HEWITT, Paul G. Física Conceitual. Porto Alegre: Editora: Bookman, 2011, 11ª. ed. v. único.