O processo de transcrição consiste na síntese de uma molécula de RNA a partir de uma molécula de DNA. A molécula de DNA é composta de duas fitas: uma denominada fita codificadora, que detém a informação, e outra denominada fita molde, que é tida com um modelo para a síntese.
Essa síntese é catalisada por uma enzima chamada RNA polimerase e, para que aconteça, é preciso que tal enzima reconheça uma região específica do gene, que demarca o ponto exato do início do processo, conhecida como região promotora. O reconhecimento dessa região nos procariontes depende uma proteína de transcrição específica denominada fator sigma. A região promotora desses seres apresenta duas seqüências para o reconhecimento que se localizam a -10 e -35 nucleotídeos contados a partir do ponto inicial da transcrição (+1).
Nos procariontes (bactérias e arqueas) existe somente um tipo de RNA polimerase (ao contrário dos eucariontes), que podem ser encontradas de duas formas: apoenzima e holoenzima. A holoenzima é dotada de fator sigma, enquanto a apoenzima não o possui.
O fator sigma permite que a holoenzima RNA polimerase reconheça a região promotora dos genes que serão transcritos e estabeleça uma forte ligação à molécula de DNA. No entanto, esse fator, embora auxilie no reconhecimento do promotor, torna mais difícil a atividade da enzima, por isso, depois que a região promotora é reconhecida e a ligação com o DNA é dada, a holoenzima se separa do fator sigma, transformando-se em apoenzima, que, por sua vez, é capaz de desenvolver a síntese normalmente. Sendo assim, a holoenzima reconhece os genes que passarão pelos mecanismos da transcrição e estabelece uma ligação com o DNA, enquanto a apoenzima se responsabiliza pela síntese do RNA.
Se o fator sigma for trocado por outro fator de transcrição, o "pacote" de genes transcritos será totalmente diferente do normal. Sem a presença do fator sigma, a ligação à região correta não ocorre.
Referências:
http://acd.ufrj.br/genetica/cursos/genquar.htm
http://pt.wikipedia.org/wiki/Fator_sigma