Para entender o comportamento das populações de um ecossistema, é necessário fazer o estudo do crescimento populacional. Quando se faz a medição do tamanho da população de tempos em tempos, pode-se ter uma idéia se ela está aumentando ou diminuindo, podendo correlacionar com outros fatores como clima, alimento, etc.
A taxa de crescimento de uma população é a variação do número de indivíduos num determinado espaço de tempo.
Quando levamos em conta apenas a variação do número de indivíduos em um determinado período, estamos falando de taxa de crescimento absoluto, que é calculada da seguinte forma:
taxa de crescimento absoluto = (Nf - Ni) / t
Onde:
Ni = número de indivíduos no início do período considerado
Nf = número de indivíduos no final do período considerado
t = duração do período considerado.
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A variação do número indivíduos de uma população em relação ao seu número inicial é chamada de taxa de crescimento relativo, e é calculada da seguinte forma:
taxa de crescimento relativo = ((Nf - Ni) / Ni) / t
Se estivermos utilizando o cálculo entre duas espécies, podemos saber qual está crescendo mais rápido que a outra.
Taxa de natalidade: é o número de crianças nascidas, no período de um ano, para cada 1.000 indivíduos na população.
Taxa de mortalidade: é o número de óbitos, no período de um ano, para cada 1.000 indivíduos na população.
Ambas as taxas determinam o crescimento de uma população. Esse crescimento também pode ser afetado pela emigração e pela imigração.
O índice de fertilidade é o número médio de descendentes gerados por uma fêmea em seu período reprodutivo, esse tipo de informação é muito útil em certas populações para indicar aumento ou diminuição da tendência ao crescimento populacional.