A geocronologia é a ciência que estuda a determinação da idade dos minerais e consequentemente a idade terrestre, juntamente com outros eventos geológicos ocorridos, e os métodos e cálculos pelos quais se chega a estas conclusões.
Desde que a humanidade se conscientizou sobre a questão da idade terrestre, vários métodos foram desenvolvidos para tentar determinar a mesma, como por exemplo, calcular a idade terrestre pela salinidade da água do mar, mas após um tempo perdendo sua eficiência, pois se descobriu que a água do mar é alterada por vários fatores e não apenas os quais se sabiam na época.
Sendo posteriormente desenvolvido outros métodos de cálculos, mas nenhum com firmeza suficiente para conquistar os estudiosos da época. Principalmente após o desenvolvimento da teoria evolucionista de Charles Darwin.
Atualmente está em vigor dois métodos de determinação para a idade terrestre, sendo o método relativo e método absoluto. O método relativo foi o primeiro a ser desenvolvido para determinação da idade terrestre e consiste em determinar a mesma através dos fósseis encontrados em solos ou rochas, formado por colunas estratigráficas, cujo quais têm por finalidade determinar qual camada é a mais velha e qual a mais nova, formando sua linha cronológica da mais antiga para a mais recente de baixo para cima, ou do centro para as extremidades.
O método absoluto consiste na determinação da idade dos minerais através de alguns elementos radioativos encontrados nos mesmos, baseando-se no fato de que os átomos instáveis liberam seus isótopos de maneira constante, e cada átomo tem sua própria constante de liberação, e esta não sendo alterada por agentes físicos nem químicos, estes derivados da desintegração do elemento radioativo, se acumula lentamente permitindo assim o cálculo da idade absoluta com precisão.
Um importante processo para a determinação da idade absoluta é a meia vida dos elementos radioativos (o elemento pai se transforma, por decaimento, no elemento filho), a qual se faz necessária para os cálculos sobre o decaimento radioativo, mas dos vários elementos radioativos conhecidos apenas alguns possuem esta meia vida suficientemente longa, pois a grande maioria é de frações de segundos até alguns dias ou meses. Para ser aproveitada pela geocronologia são estudados os seguintes elementos:
| Elemento Pai | Elemento Filho | Meia - vida (t1/2)* |
|---|---|---|
| 238U | 206Pb | 4,5 Ga |
| 235U | 207Pb | 0,733 Ga |
| 232Th | 208Pb | 14,1 Ga |
| 147Sm | 143Nd | 108 Ga |
| 87Rb | 87Sr | 4,7 Ga |
| 40K | 40Ar | 1,3 Ga |
* Ga = gigaannum = 1 bilhão de anos
Bibliografia:
http://vsites.unb.br/ig/glossario/verbete/geocronologia.htm
http://www.igc.usp.br/index.php?id=304
https://web.archive.org/web/20120626171603/http://www.ufrgs.br:80/geociencias/cporcher/Atividades%20Didaticas_arquivos/Geo02001/Tempo%20Geologico.htm