O permafrost é um tipo de solo que ocorre nas regiões polares. Recebe essa denominação o solo que permanece congelado (temperatura abaixo de 0°C) por pelo menos dois anos consecutivos. O termo "permafrost" foi proposto pela primeira vez em 1943 pelo cientista SM Muller.
Sedimentos, rochas, detritos permeados por gelo, constituem o solo permafrost. Cerca de um quarto da superfície terrestre está sob este tipo de solo. Em especial nas regiões de altitudes elevadas, o permafrost frequentemente está encoberto pela paisagem aparente.
Permafrost na Groenlândia. Foto: Adwo / Shutterstock.com
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Localização
O permafrost é encontrado tanto na região do polo sul como na do polo norte. É típico das altas latitudes e ocorre em regiões em que as temperaturas são negativas durante todo o ano ou na maioria dos meses do ano.
No hemisfério sul ocorre nas montanhas da Cordilheira dos Andes, na América do Sul e na Antártida (nos terrenos que não estão permanentemente cobertos de gelo).
No hemisfério norte, o permafrost é encontrado na ilha da Groenlândia, no extremo norte da península escandinava e nas altitudes elevadas dos Alpes no continente europeu. Na América, está em grande parte do território do Canadá, em quase todo o Alasca. Em terras asiáticas é encontrado no nordeste da China e em extensa área da Rússia (Sibéria).
Alguns cientistas indicam a presença do solo permafrost em Marte e em outros astros do nosso sistema solar.
Ocorrência e características
A ocorrência e as propriedades do solo permafrost estão condicionadas a vários fatores, como: a dinâmica climática, o tipo de relevo, a cobertura vegetal e a natureza e origem da rocha matriz.
Permafrost. Foto: Brocken Inaglory (CC-BY-SA-3.0), via Wikimedia Commons
Além dos condicionantes citados, a complexidade da identificação e estudo do permafrost é intensificada pela natureza de sua ocorrência. Em geral, o permafrost não está visível. Este tipo de solo localiza-se comumente nas camadas subjacentes à superfície – camadas de gelo, neve, vegetação ou outros tipos de solo e rocha ocultam o permafrost.
Camada ativa do solo permafrost
Em alguns locais o permafrost sofre o degelo sazonal de sua camada próxima da superfície. A intitulada “camada ativa” do permafrost descongela durante os períodos mais quentes e torna a congelar no inverno.
A camada ativa do permafrost retém a vegetação (musgos, líquens e pequenos arbustos). Quando ocorre o degelo periódico dessa camada, a vegetação retida fica mais abundante e densa, servindo de alimento para os animais nativos e para o gado de pastoreio.
Valor ambiental
O fenômeno do aquecimento global – que tem sido relatado por cientistas em todo o mundo, preocupa também aos especialistas que estudam e monitoram o solo permafrost. O aumento das temperaturas globais ameaça a manutenção do permafrost em todo o mundo.
Especialmente nas montanhas, o permafrost é responsável pela estabilização das encostas, uma vez que as rochas e sedimentos desagregados mantêm-se unidos pelo permafrost.
Quando o permafrost descongela, sobretudo nas áreas de maior declividade, o terreno torna-se mais predisposto à erosão. O degelo do permafrost nessas áreas pode provocar deslizamentos e avalanches, causando danos à lavouras, residências, áreas de pastagem, estradas e pontes. A perda de permafrost também pode aumentar a probabilidade de inundações e rompimento de lagos de origem glacial.
O derretimento do permafrost também permite que vírus e bactérias que estavam presentes em corpos de pessoas e animais congelados voltem para a superfície, causando novas contaminações.
Fontes:
Louis L. Ray. Permafrost. U.S. Department of the Interior / U.S. Geological Survey - U.S. GOVERNMENT PRINTING OFFICE: 1993 https://pubs.usgs.gov/gip/70039262/report.pdf
Glossary of Permafrost and Related Ground-Ice Terms - Permafrost Subcommittee - Associate Committee on Geotechnical Research - National Research Council of Canada. http://globalcryospherewatch.org/reference/glossary_docs/permafrost_and_ground_terms_canada.pdf
Permafrost - A Building Problem in Alaska. University of Alaska Fairbanks Cooperative Extension Service. 2011 https://www.uaf.edu/files/ces/publications-db/catalog/eeh/HCM-00754.pdf