Os coalas são animais australianos, pertencentes ao grupo dos mamíferos marsupiais, isto é, possuem uma bolsa ventral, chamada de bolsa marsupial ou marsúpio, para o desenvolvimento dos filhotes que nascem prematuros, assim como acontece com os cangurus da mesma região e os gambás que podem ser vistos no Brasil. Na Austrália, os coalas podem ser encontrados na região de florestas a nordeste e sudeste do país.
Os coalas são animais lentos que raramente descem das árvores e bebem pouca água, recorrendo ao líquido apenas em caso de doenças ou extrema desidratação devido ao calor. Geralmente, conseguem todo o líquido que necessitam através da alimentação que consiste basicamente em folhas de algumas espécies de eucalipto. As folhas são cuidadosamente escolhidas, e frequentemente as mais novas são recolhidas. Após ingeri-las as folhas permanecem em suas bochechas para serem mastigadas aos poucos e a absorção do nutriente acontece em seu longo intestino.
Coala. Foto: worldswildlifewonders / Shutterstock.com
As principais características desse animal são: a cabeça grande, o focinho curto e os olhos bem separados. O nariz achatado com as narinas em forma de V tem papel importante no equilíbrio térmico do corpo. O pelo do animal é denso e macio desempenhando importante função na proteção contra os fatores meteorológicos e regulação térmica. Como eles não constroem abrigos, ficam constantemente expostos a chuvas e o Sol. A pelagem no dorso dos coalas é bastante densa e ficam mais escurecidas durante o inverno para captar mais o calor do Sol e durante o verão tornam-se mais escassas para não aquecer o corpo do animal.
Ao escalarem árvores utilizam seus músculos nas pernas bem desenvolvidos e compensam a falta de cauda com seus dedos largos e com garras bem desenvolvidas. Apenas os polegares não possuem garra e o polegar das patas posteriores são os únicos dedos opositores.
O período reprodutivo dos coalas dura aproximadamente 4 meses. Neste período os machos adultos demarcam seu território com substâncias odoríferas e ao mesmo tempo emitem sons para atrair as fêmeas. Ao se encontrarem, a fêmea costuma ser agressiva com o macho e assim que acaba o acasalamento as fêmeas expulsam os machos com veemência. A gestação dura 35 dias e após o nascimento precoce da prole, que acontece apenas uma vez por ano (geralmente nasce apenas um filhote, raramente dois), os filhotes escalam os pelos das mães até chegarem à região das mamas onde prontamente se aderem e permanecem até desenvolverem-se por completo. Com 8 meses de desenvolvimento os filhotes permanecem mais tempo fora do marsúpio do que dentro, colocando a cabeça dentro da bolsa apenas quando necessitam mamar, mas já comem também folhas de eucalipto.
Coala e seu filhote. Foto: apple2499 / Shutterstock.com
Os coalas possuem poucos predadores, prevalecendo o homem que os caçam pela pelagem e os aborígenes para se alimentar preferindo o coala por serem lentos e quando ameaçados não fugirem. No ambiente natural o cachorro selvagem (Canis dingo) se alimenta dos coalas velhos ou doentes, já que os jovens e de boa saúde podem machucar o cachorro com facilidade com suas garras.
A principal ameaça sofrida pelos coalas são a caça desses animais para retirar sua pele e vendê-la a indústrias têxteis que fabricam casacos com esses animais. Além disso, o desmatamento que diminui a área alimentícia e as queimadas que além de destruir as árvores ainda matam inúmeros animais que não conseguem fugir a tempo devido ao seu deslocamento ser lento.
Bibliografia:
Reis et al.(eds.), 2006. Mamíferos do Brasil, Londrina, 437p.
Cáceres, Nilton Carlos, 2012. Os marsupiais do Brasil: Biologia, ecologia e conservação. Editora: UFMS.