A ovelha é um mamífero quadrúpede e herbívoro que pertence à família Bovidae e à ordem Artiodactyla. O carneiro é o macho da ovelha, seu filhote recebe o nome de cordeiro. As ovelhas domesticadas estão presentes em quase todos os países, mas as selvagens vivem em áreas restritas, exemplos disto é o carneiro selvagem da América do Norte, chamado de Bighorn. Acredita-se que as ovelhas foram domesticadas há 11.000 anos, na região que, hoje, é conhecida como Iraque.
Ovelhas. Foto: Vasilyev Alexandr / Shutterstock.com
As ovelhas são animais gregários, sensíveis e inteligentes. Segundo estudo recente divulgado pela revista Nature, as ovelhas são capazes de distinguir diferentes expressões da face de outros integrantes do rebanho, bem como identificar até 50 componentes do grupo e lembrar-se de acontecimentos ocorridos há dois anos. Outro estudo, realizado na universidade de Bristol (localizada na Inglaterra), evidenciou que estes animais expressam emoções de forma visível, quando estressadas, por exemplo, mostram sinais de depressão, da mesma forma que os seres humanos.
As ovelhas são animais ungulados, quer dizer, animais cujas patas terminam em cascos. Trata-se de animais ruminantes que carecem de incisivos superiores e possuem um estômago formado por 4 câmaras. Seus chifres são permanentes, sendo que, os dos machos são robustos, curvados e em espiral e os das fêmeas são curtos e menos curvados. O focinho da ovelha é estreito e comprido, o comprimento do seu corpo é de 1,5 m, o rabo é curto e seu peso oscila de 75 a 200 kg. Na natureza são bastante ágeis e bem adaptadas ao lugar que habitam.
Geralmente a fêmea dá à luz a um filhote (número que pode chegar a 3) depois de uma gestação de 150 dias. A expectativa de vida deste animal é de 20 anos.
As ovelhas domésticas têm desempenhado um papel fundamental para a espécie humana, que utiliza sua lã para fazer roupas e até mesmo tapetes. A carne, seja de animais adultos ou de filhotes, é amplamente consumida, bem como seu leite e os diversos tipos de queijos feitos com ele. Através de seleção artificial, foram obtidas mais de 800 raças de ovelhas domésticas que ocupam as mais diferentes regiões: desde desertos até áreas tropicais úmidas.
As raças criadas para o consumo de sua carne são: Hampshire, Columbia, Texel e Suffolk. Para a obtenção de lã são criadas as seguintes raças: Rambouillet, Romney, Merino, Lincoln e Herdwick. Há raças que fornecem carne e lã, exemplo disso são a Corriedale e a Coopworth.