Um sistema de numeração é um conjunto de símbolos e regras que permitem representar números.
Os romanos representavam quantidades utilizando as seguintes letras:
| Números Romanos | Unidades |
| I | 1 |
| V | 5 |
| X | 10 |
| L | 50 |
| C | 100 |
| D | 500 |
| M | 1000 |
Essas letras são chamadas algarismos romanos. No sistema de numeração romano não há um símbolo para representar o número zero.
Para representar quantidades, os símbolos eram escritos lado a lado, segundo algumas regras.
Veja como escreviam os números:
Símbolos iguais juntos, até três, significam soma de valores. Por exemplo:
| II | XXX | CCC |
| 1 + 1 = 2 | 10 + 10 + 10 = 30 | 100 + 100 + 100 = 300 |
Dois símbolos diferentes juntos, com o número maior antes do menor, significam soma de valores. Por exemplo:
| VI | LX | DC | MD |
| 5 + 1 = 6 | 50 + 10 = 60 | 500 + 100 = 600 | 1000 + 500 = 1500 |
Dois símbolos diferentes juntos, com o número menor antes do maior, significam subtração de valores. Por exemplo:
| IV | XL | XC |
| 5 – 1 = 4 | 50 – 10 = 40 | 100 - 10 = 90 |
Para escrever os números de 11 a 99, indicamos as dezenas seguidas das unidades. Por exemplo:
| XXXIV | LVI | XCII |
| 30 + 4 = 34 | 50 + 6 = 56 | 90 + 2 = 92 |
Os números de 101 a 999 são escritos indicando-se as centenas, seguidas das dezenas e, por fim, as unidades. Por exemplo:
| CCXLVII | CDLXXX | DCCCXCVI |
| 200 + 40 + 7 = 247 | 400 + 80 = 480 | 800 + 90 + 6 = 896 |
A letra M indica mil unidades e pode se repetir até 3 vezes para representar quantidades. Por exemplo:
| M | MM | MMM |
| 1000 | 1000 + 1000 = 2000 | 1000 + 1000 + 1000 = 3000 |
Para indicar quantidades a partir de 4000, os romanos usavam um traço horizontal sobre as letras correspondentes à quantidade de milhares. Por exemplo:
| IV | V | DC | MD |
| 4000 | 5000 | 600000 | 1500000 |
Outros exemplos:
| MMMD | MDCCCLXXXIX | |
| 3000 + 500 = 3500 | 1000 + 800 + 80 + 9 = 1889 | 4000 + 100 + 50 = 4150 |