Hepatologia é uma área de atuação do gastroenterologista. Enquanto o gastroenterologista é o responsável pelos cuidados do aparelho digestivo (estomago, esôfago, intestinos delgado e grosso, o fígado, a vesícula e as vias biliares e o pâncreas), o hepatologista cuida, especificamente, do fígado e das vias biliares, e das doenças que podem atingi-lo, que são várias. Atualmente, existe um movimento dos hepatologistas no sentido de se afirmar como uma especialidade independente,
As principais causas de doenças do fígado são o consumo excessivo de álcool, drogas, alterações genéticas, alterações imunológicas, parasitas e vírus. Em contato com um desses agentes, o fígado pode sofrer alterações e possivelmente desenvolver alguma doença, tais como cirroses, hepatites, esteatose, hemocromatose e tumores.
São sintomas de patologias hepáticas:
- Fraqueza
- Inchaço nas pernas e na barriga
- Hemorragias digestivas
- Emagrecimento
- Sangramentos em gengivas
- Alteração menstrual em mulheres
- Pele e olhos amarelos (icterícia)
- Encefalopatia (confusão mental causada por doença hepática)
- Ascite
- Outras
Além dessas patologias e sintomas citados, o hepatologista trata ainda dos casos de câncer de fígado, que geralmente apresentam os primeiros sintomas já em estado avançado do tumor. Os sintomas podem ser os mesmos das demais doenças hepáticas, ou ainda: febre, náusea, dor abdominal e mal estar generalizado.
Algumas doenças como a hepatite C (que pode progredir para uma cirrose), e a cirrose causada pelo abuso do álcool são as principais causas para os transplantes de fígado, que são realizados por equipes das quais fazem parte o hepatologista, além do cirurgião, anestesista, etc. um procedimento tão complexo leva, em média, sete horas, sendo que em alguns casos, uma cirurgia de transplante de fígado pode durar até doze horas.