As plantas da família Acanthaceae podem ser encontradas em muitos ecossistemas pelo mundo, mas serão mais frequentemente encontradas nas áreas de trópicos e regiões mais quentes. É uma família grande que possui 229 gêneros e aproximadamente 3.500 espécies. O gênero mais numeroso é Ruellia com 600 espécies. Por ser extensa precisou ser subdividida em Nelsonioideae, Thumbergioideae, Mendoncioideae, Acanthoideae e Avicennioideae. Alguns estudiosos sugeriram que Mendoncioideae poderia ser incluído em Thumbergioideae, pois apresentaram semelhanças genéticas em muitas análises filogenéticas realizadas com dados moleculares.
Na natureza os indivíduos podem ser encontrados sob a forma de árvores, ervas ou arbustos. Apresentam tricomas simples, as folhas podem ser opostas ou alternadas, simples (inteiras ou lobadas), sem estípulas. As inflorescências são do tipo racemo, ainda apresentam bractéolas ou brácteas muito desenvolvidas e exuberantes. As flores tem simetria zigomorfa, são bissexuais, com um cálice que tem quatro ou cinco sépalas unidas entre si e uma corola que é bilabiada. Esta família possui quatro estames, sendo dois maiores e dois menores, mas eventualmente pode ter apenas dois estames. O ovário tem seus carpelos unidos entre si, apresentando normalmente placentação axilar, podendo conter apenas dois ou incontáveis óvulos para cada lóculo. O disco nectarífero pode ser identificado nas acantáceas.
Os frutos em Acanthaceae são do tipo cápsula loculicida e suas sementes são sempre achatadas.
A polinização das espécies ocorre com o auxílio de pássaros, vespas, mariposas, borboletas e abelhas.
A importância econômica de Acanthaceae fica por conta de espécies com alto valor ornamental, mas também tem a espécie Avicennia schaueriana que é uma árvore de manguezal, com grande importância ecológica para o ecossistema à que pertence.
Bibliografia:
http://www.freewebs.com/rapinibot/embriofitas/parte9.pdf
http://en.wikipedia.org/wiki/Acanthaceae
Ilustração: https://web.archive.org/web/20060511141443/http://www.meemelink.com/prints%20pages/16516.Acanthaceae%20-%20Justicia%20furcata.htm