O látex, ou borracha natural, é obtido a partir de seringueiras onde a principal representante é a Hevea brasiliensis. O nome químico oficial desse polímero é cis-poliisopreno. O prefixo CIS significa que todas as ramificações estão voltadas para o mesmo lado. É importante ressaltar que essa conformação ainda não foi imitada com perfeição pelo homem. O máximo que se consegue é a borracha natural sintética com um alto teor de unidades 1,4-cis. A síntese dessa borracha é feita com catalisadores Ziegler – Natta em hexano a 50°C. A classificação da borracha natural como polímero é de elastômero. Essa classe tem características bem marcantes, como alta deformação e a capacidade de retornar a sua forma após a deformação.
Extração de Látex. Foto: Jaromir Chalabala / Shutterstock.com
O látex natural é obtido fazendo talhos no tronco da seringueira e recolhendo a seiva. Sua aparência é branca leitosa e pegajosa e precisa ser vulcanizada antes da confecção de produtos com ela. A vulcanização consiste no aquecimento do polímero com enxofre. Acontece a quebra das duplas ligações e a formação de pontes de enxofre no lugar delas. Essas pontes formam o que chamamos de ligações cruzadas. Elas aumentam a resistência do material e permite que ele volte à forma normal após ser esticado.
A vulcanização muda as propriedades mecânicas do Látex. Antes dela, o material é termoplástico, ou seja, ele pode ser moldado com o aumento da temperatura. Depois, ele deve ser processado diretamente na fôrma, pois não pode mais ser derretido com o aumento da temperatura. Essa característica é típica dos Termorrígidos. Sua Temperatura de transição vítrea é de -72°C. Isso significa que, acima dessa temperatura suas cadeias adquirem mobilidade e o material pode absorver mais impactos por não ser quebradiço.
A borracha natural pode ser aplicada em diversos materiais como preservativos, luvas cirúrgicas e pneumáticos. Para isso, ela pode precisar também que sejam adicionados materiais de baixo custo que melhorem sua resistência mecânica, à esse material damos o nome de carga. Para a produção de produtos escuros, como pneus para carros ou equipamentos pesados, usa-se o negro de fumo. Um pó preto bem fino, com a aparência de pó de carvão, que se combina com as cadeias. Se o produto desejado precisa ser claro, pode-se usar o ácido silícico.
O látex é um material muito importante tendo em vista que, mesmo com o aperfeiçoamento e pesquisas de diversos polímeros, esse polímero simples de origem natural ainda é largamente utilizado em diversos objetos de usos cotidiano.