A Levigação é um processo de separação granulométrica de misturas heterogêneas entre sólidos granulares que separa os mesmos pela diferença de densidade.
O processo consiste em efetuar o arraste, através da adição de um líquido corrente (normalmente água), dos componentes sólidos de menor densidade. Os sólidos mais densos se mantém no recipiente. É muito utilizado na separação de misturas que contém metais pesados, mas pode ser aplicado para outras misturas, como por exemplo, na separação de misturas de rochas e sujidades (folhas, caules, galhos, raízes, etc.), onde as rochas por serem mais densas permanecem no recipiente e as sujidades são arrastadas pela água.
A levigação do ouro é uma técnica utilizada há séculos nos garimpos. Foto: Robert Gubbins / Shutterstock.com
Pode ser realizado de forma manual, como acontece no garimpo do ouro em leitos de rios feitos pelos garimpeiros, ou em escala industrial, com a utilização de equipamentos automatizados.
O processo de garimpo manual do ouro é feito utilizando-se uma bacia ou rampa de madeira, onde o garimpeiro adiciona uma porção de terra do solo de interesse e através do arraste pela água corrente do rio, a terra e areia (sólidos menos densos) são arrastados pela corrente de água do rio, permanecendo as pepitas e partículas de ouro (sólido mais denso) no fundo do recipiente.
Existe uma técnica para levigação do ouro conhecida como “churragem”, onde utiliza-se mercúrio para realizar a separação do metal de interesse, contudo, essa técnica caiu em desuso devido ao mercúrio ser um metal acumulativo e tóxico, que causa danos ambientais irreparáveis.
No dia a dia podemos verificar o processo de levigação sendo realizado quando lavamos frutas e legumes sujos de terra em peneiras, a sujidade proveniente da terra é arrasta pela corrente de água e as frutas e os legumes permanecem no recipiente, normalmente uma bacia.
Algumas pessoas confundem levigação com peneiramento auxiliado por fluído, são processos distintos de separação de misturas, a levigação se dá pela diferença de densidade das partículas sólidas, já o peneiramento auxiliado por fluído consiste em reter a partícula que possui tamanho maior que os vãos da peneira e com auxílio do fluído, arrastar as partículas que não são de interesse pelos vãos da peneira.