O poder calorífico é definido como a quantidade de energia interna armazenada de uma determinada substância. A medida dessa energia é feita a partir da combustão (queima) de determinado volume dessa substância em pressão e temperatura constantes de 101,33 Kpa e 15 graus Celsius respectivamente.
Quando falamos por exemplo que um alimento é muito calórico significa dizer que ele libera uma grande quantidade de energia quando “queimado” para fornecer energia para as nossas funções corporais. Uma caloria é a quantidade de energia necessária para a elevação de 1 grama de água em 1 grau Celsius. A unidade de medida da caloria no Sistema Internacional (SI) é Joule (J) ou quilojoule (kJ).
A batata branca por exemplo possui 86 calorias por cada 100 gramas, já o tomate possui 22 calorias por cada 100 gramas. Isso significa que a batata é mais calórica, libera mais energia para o nosso organismo do que o tomate e consequentemente possui maior poder calorífico.
O poder calorífico pode ser medido em combustíveis por exemplo não de forma precisa, mas pode-se calcular a partir do aquecimento provocado no recipiente calorimétrico do motor que contém água. O recipiente calorimétrico é um recipiente metálico que contém água onde se imerge a bomba e o termômetro.
O poder calorífico da gasolina A é 45978 kJ/kg; do álcool combustível é 27169 kJ/kg e do diesel 43888 Kj/Kg o que significa que a gasolina A contém um poder calorífico maior seguida do diesel e por fim do álcool combustível.